Процессор 8086 стал первым 16-разрядным микропроцессором, разработанным фирмой Intel. Он был выпущен в 1978 году и содержал 29 тыс. транзисторов (для сравнения: в первых Pentium’ах число транзисторов превышало 3 млн.). Почти одновременно был выпущен микропроцессор 8088. С точки зрения программиста, эти микропроцессоры абсолютно идентичны, однако микропроцессор 8086 имел 16-разрядную шину данных, а 8088 – 8-разрядную. Благодаря этому обстоятельству микропроцессор 8088 мог легко использоваться совместно с большим количеством разнообразных периферийных микросхем, разработанных к тому времени и ориентированных на работу с 8-разрядными микропроцессорами, в том числе с микропроцессором 8080 фирмы Intel (советский аналог – К580ВМ80). Однако его производительность оказывалась ощутимо меньше, чем у микропроцессора 8086, поскольку в процессе работы ему требовалось практически в два раза больше обращений к памяти.